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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 101689 / 10168900.037 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  4KB  |  77 lines
  1. EDUCATION, Page 48The Big Shift in School FinanceA Texas case reignites a national debate over funding inequities
  2.  
  3.  
  4.     Residents of the Edgewood Independent school district, a poor,
  5. largely Hispanic area in west San Antonio, are willing to pay for
  6. good schools. Property taxes are high -- almost $1 per $100 of
  7. assessed valuation. But because the district encompasses part of
  8. a tax-exempt Air Force base and lacks tony subdivisions, the tax
  9. rate translates into $3,596 per student. In the Santa Gertrude
  10. school district, located on the oil-rich King Ranch in south Texas,
  11. property taxes are low -- only 8 cents per $100 of assessed
  12. valuation -- but the total spent per student is $12,000. 
  13.  
  14.     Disparities such as these prompted the Texas Supreme Court last
  15. week to declare the state's method of school finance
  16. unconstitutional. In a 9-to-0 decision, the court said the wide
  17. gaps between the richest and the poorest of Texas' 1,071 districts
  18. violate a provision of the state constitution requiring an
  19. "efficient" education. Funneling resources to poorer districts
  20. would reduce some of these differences. But money alone is not
  21. enough. What Texas schools need, said the court, is an overhaul.
  22. "A Band-Aid will not suffice," said Justice Oscar H. Mauzy. "The
  23. system itself must be changed."
  24.  
  25.     The Texas decision, which affects the nation's second largest
  26. school system after California, is sure to breathe new life into
  27. the struggle for more uniform school financing around the country.
  28. But by calling for a basic shift in the way schools operate, the
  29. court changed the terms of the debate, emphasizing that inequities
  30. in funding are linked to inequities in the quality of education.
  31.  
  32.     The decision came less than a week after President George Bush
  33. and the nation's Governors huddled in Charlottesville, Va., for an
  34. education summit that endorsed several of the same ideas -- radical
  35. restructuring of schools and creation of national performance
  36. goals. "The Texas ruling is consistent with the growing national
  37. expectations we are placing on schools," says Robert Berne, an
  38. associate dean at New York University.
  39.  
  40.     The push for uniform goals is relatively recent, however, while
  41. the movement for uniform financing is more than two decades old.
  42. Since 1973, when the U.S. Supreme Court ruled that equal access to
  43. education is not a fundamental right under the federal
  44. Constitution, at least ten states have seen their school-financing
  45. systems overturned under state-constitution provisions. In June the
  46. Kentucky Supreme Court struck down that state's financing methods,
  47. ordering the legislature not only to equalize spending but also to
  48. reorganize "the whole gamut of the common-school system."
  49.  
  50.     Such moves indicate that the once sacred principle of local
  51. control is rapidly going the way of McGuffey's Reader. "This nation
  52. was intensely committed to the idea that each district should be
  53. run by school boards unrelated to larger national purposes," says
  54. Ernest Boyer, president of the Carnegie Foundation for the
  55. Advancement of Teaching. "Now we are moving toward the issue of how
  56. national interests can be served."
  57.  
  58.     Besides addressing broader goals, smoothing out financial
  59. differences could make "choice" -- a policy permitting parents to
  60. move their children from schools they do not like to ones they do
  61. -- more palatable to critics. Until now, the chief complaint has
  62. been that choice encourages parents to abandon poor inner-city
  63. schools. If every school got roughly the same funding, parents
  64. could make judgments based on nonmonetary concerns, and failing
  65. schools would have the resources to improve. 
  66.  
  67.     At week's end Texas Governor Bill Clements and other state
  68. leaders were getting ready to appoint a special study group to
  69. prepare proposals for the legislature, which must come up with a
  70. new school-financing plan by May 1, 1990. Everything from a hike
  71. in state sales and tobacco taxes to a first-ever state income tax
  72. is expected to be on the table. Similar cases are pending in
  73. Alaska, Minnesota, North Dakota, Montana, Oregon, Tennessee and New
  74. Jersey. These efforts to equalize spending within states, however,
  75. may be just warm-ups for a far more radical notion: equalizing
  76. spending between states, a move some educators now consider
  77. inevitable.